颈椎病是由颈椎骨关节病变或颈椎椎管内、外软组织病变引起的各种病症，称之为颈椎病。颈椎病是一综合症，由于病变组织和部位不同，综合症的内容不尽相同。单纯的颈肩痛不一定是颈椎病，必须有神经系统或椎动脉刺激症状，同时又有颈部X线骨关节改变者，才能够诊断为颈椎病，而且颈椎病是全身性疾患的一种局部表现。有关专家在研究发现，70%的颈椎间盘突出者70%有腰椎间盘突出。就颈椎本身而言，也为多节段病变。
所以颈椎病的定义是由颈椎骨关节病变或（和）颈部椎管内外软组织病变所引起的综合症，因此，颈椎病不能单凭几张颈椎X线片子就能下诊断。也就是说，有的病人X线片没有明显异常发现，但症状很重；而有的病人因其他原因摄片发现有明显骨性病变，但并没有颈椎病症状，不能称为颈椎病。颈椎病是常见病，尤其是多发生于中老年人。
颈椎病的病理改变包括颈部椎管内、外软组织病变和颈椎骨性病变两部分。软组织病变是颈椎病主要病理变化。椎管内软组织包括纵韧带、黄韧带、脊神经根袖、硬膜囊、关节囊，以及神经根周围的脂肪结缔组织和膨出于椎管内的髓核组织等。这些软组织因急慢性创伤、过敏、免疫因素等，形成的无菌性炎症；或因蜕变形成的肥厚、钙化或骨化等，造成对脊髓或神经根的刺激或压迫而产生的症状。再有颈椎管骨性狭窄因素存在时，椎管内软组织病变更容易发生对神经或血管的刺激或压迫而产生症状。
头颈部的频繁活动、长期伏案低头工作，均易使颈部软组织发生病变。根据病变部位软组织的病检和电子显微镜观察，证实有无菌性炎症存在，早期以炎症渗出、组织肿胀为主，中后期以纤维间质增多、纤维增生、组织变性为主。检查中常可发现炎症的不同期同时存在。软组织无菌性炎症对其中疼痛感受器刺激可产生疼痛症状，疼痛可诱发肌肉痉挛，肌肉痉挛又可加重无菌性炎症；如此恶性循环，逐渐使病情加重。急慢性创伤、过敏和免疫因素、感冒和一切发热性疾病，均可产生软组织的无菌性炎症或使原有炎症加重。这就解释了一些颈椎病病人经治疗症状改善后为什么遇感冒、劳累等因素有引起了炎症的复发。
此外，颈脊神经从椎间孔穿出后就处于颈部软组织包围之中，交感神经链更处于骨组织与软组织加击之中。除部分椎动脉在横突孔中走行外，去脑的动脉和由脑回心得静脉均在软组织中走形。软组织病变对这些血管神经的刺激、嵌压，就可引起颈椎病的各种症状。