颈椎不仅支撑头的重量，还有很大的活动范围。随着年龄的增长，下段颈椎容易发生退化性改变，主要表现椎间盘变薄，椎骨间隙变窄，使椎间孔变小。同时，椎骨边缘易长骨刺，压迫脊神经的根部，形成颈椎病。
当椎骨后面有较大的骨刺时，可压迫脊髓，使双下肢行走不稳，重者有排尿、排便困难。若是骨刺长在椎骨侧面，可刺激或压迫椎动脉，引起头晕、头痛、视力减退等脑供血不足症状。
颈椎病又称颈椎综合征，是颈椎骨关节炎、增生性颈椎炎、颈神经根综合征、颈椎间盘脱出症的总称,是一种以退行性病理改变为基础的疾患。主要由于颈椎长期劳损、骨质增生，或椎间盘脱出、韧带增厚，致使颈椎脊髓、神经根或椎动脉受压，出现一系列功能障碍的临床综合征。表现为椎节失稳、松动；髓核突出或脱出；骨刺形成；韧带肥厚和继发的椎管狭窄等，刺激或压迫了邻近的神经根、脊髓、椎动脉及颈部交感神经等组织，引起一系列症状和体征。