随着使用智能手机和电脑办公越来越多，人们的颈部和肩部疼痛不舒服的现象也越来越多。因此我们脊柱外科门诊经常遇到“病人”拿着X线、CT、MRI报告单和片子来看病，心里特别紧张，要咨询的问题很多，而且五花八门，有的病人还很年轻，十几、二三十岁。
原因是报告上面写着颈椎生理曲度变直、反弓、骨质增生，椎间盘退变、突出、压迫硬膜囊，椎间隙狭窄等等。问是得了颈椎病吗？问题严重吗？手脚活动得好好的，问是不是要瘫痪啊？在我们医生看来可能是小事一桩，而病人心理负担特别重，反复解释反复问；反过来，有的病人病情真的很严重，需要及时正确治疗，又害怕治疗、不敢手术，怎么劝都不接受，失去了最好的治疗时机。
要解答这些问题，先要搞明白颈椎退化的过程。
当人体进入成人期的同时，发育逐渐停止、随之而来的就是身体各组织的老化、退变，即进入退变期。颈椎是躯干部活动度最大的部位，同时也是容易发生运动性损伤及产生退变的节段。
颈椎部位的老化依次可分为椎间盘老化；关节突关节老化；韧带和肌肉老化；椎体老化。
椎间盘老化是一系列脊椎退行性病变的前提和病理基础，也就是说脊柱的老化是从椎间盘的老化开始的，所以保持椎间盘的“年轻态”很重要。按先后顺序及严重程度来分依次表现为：椎间盘内基质和水份丢失；纤维环破裂及层状排列不规则；椎间隙高度下降，椎间盘膨隆、突出；软骨终板及软骨下骨老化。椎间盘退变是多因素共同作用的结果，可能与异常的机械负荷（与生活、工作相关的力学因素或外伤）、椎间盘营养代谢异常、椎间盘内基质金属蛋白酶活性增高、炎性介质参与及细胞凋亡等方面有关。
椎间盘退变导致椎间隙逐渐狭窄，而椎间盘构成整个脊柱高度的20%-30%，年老后人体身高自然变矮和椎间盘退变，椎间盘高度下降有关。椎间盘老化又导致应力分布异常，运动节段失稳，脊柱后部结构（包括关节突关节和黄韧带）开始逐渐受力，关节突关节增生肥大，骨赘形成和韧带肥厚，导致中央椎管和椎间孔狭窄，进而引起神经卡压和刺激导致临床症状。钩椎关节也随着椎间盘退变而增生，导致椎间孔变窄，这是颈神经根受压的常见原因。颈椎退行性改变和椎间盘突出最常见于颈4-颈7，颈5、颈6和颈7神经根从相应椎间孔穿出，受压后产生颈肩臂痛和上肢麻木，是神经根型颈椎病的常见部位。
随着年龄的增长，维持脊柱稳定和柔韧性的周围那些韧带增生肥厚，弹性降低，甚至钙化，这里展示了项韧带钙化和后纵韧带骨化的X线和CT图像，项韧带钙化有时可以摸到，颈后部中线有个硬结，无痛；同时年龄上来后颈部肌肉质地改变，脂肪浸润和萎缩，力量也变差，加上长期低头等不良姿势更加剧了颈椎退变老化进程。可以在磁共振图像上看到肌肉组织里出现了较多的脂肪信号。
CT和X线图示后纵韧带骨化，骨质增生和椎体骨质随着年龄增长会出现骨质疏松；椎体边缘由于受力异常导致骨质增生，出现明显的骨刺。
颈椎老化会影响你吗？——退变的结局
那颈椎发生退变老化了以后会产生什么后果呢？就是颈椎病？将来会瘫痪吗？
一项长达20年的针对健康无症状人群的颈椎MRI随访研究结果显示：20年期间，一个以上椎间盘发生退变的个体为95%；81%的个体出现了椎间盘信号强度的下降，83%的个体出现了椎间盘突出，86%的个体存在脊髓及硬膜囊受压。但只有15%的个体出现了椎间隙狭窄，20%的个体有神经根管狭窄。小于70岁组，20年后80%以上的个体椎间盘信号下降、突出压迫硬膜囊，椎间隙狭窄程度明显加重。
随访20年期间，尽管95%的受试者椎间盘发生了退变，但只有68%的人出现了临床不适症状，并不是所有受试者。大部分是肩部僵硬不适48%，其次是颈痛17%，上肢麻木只有8%。
最常见的退变部位是颈5、6，其次是颈6、7，颈4、5，颈3、4（发生率80%-95%）。为什么颈5、6最多发，因为颈5、6活动度最大。结果还显示只有40岁以上的人，颈椎生理曲度好坏只和颈7胸1节段的退变有关系，无生理曲度组的91%高于有生理曲度组的54%,差别明显。
另一项病例系列研究的结果也阐释了上述问题，该研究纳入了例接受喉部MRI且无颈椎相关症状的患者；在25例45~54岁的患者中有5例（20%）发现椎间盘突出，而在42例65岁及以上的患者中有24例（57%）发现椎间盘突出。说明正常人群做磁共振的话，椎间盘突出的检出率随着年龄增大而增多。
以上两个研究告诉我们：除了神经根管狭窄和上肢疼痛麻木有相关外，症状和椎间盘各种退变没有相关性，症状发生和生理曲度也没有相关性。
所以这些退变称为年龄相关性变化更合适，而不是具有病理意义的退变。所以你看到X线，CT，磁共振检查结果有这些报告内容，不用胡思乱想，更不用杞人忧天，到正规专业的医生处就诊咨询即可。
出品：医院医院骨科
医院骨科
复旦大学医学科普研究做
本文受以下项目资助：上海市科委科普项目
（编号：20DZ、21DZ)