颈椎管狭窄的概念顾名思义为颈椎管各个方向径线减小，或者说容积减小。颈椎管狭窄可减少脊髓和神经的有效空间和血供，引起功能障碍。因此颈椎管狭窄症，是引起椎管狭窄脊髓压迫的各种疾病的统称，不是单一特定的疾病。
狭义的颈椎管狭窄，即所谓原发性椎管狭窄为先天性和发育性两种因素所致。广义的颈椎管狭窄则包括后天因素，即获得性颈椎管狭窄，而有不同的病理类型，如颈椎间盘疝出(软突出)，单纯退变所致椎间盘突出(硬突出)、肿瘤、骨折及脱位、手术后、脊椎滑脱、Paget病、氟骨症、黄韧带骨化、后纵韧带骨化等。
有些书刊将颈椎管狭窄症和颈椎病作为两个有各自病理特点的独立疾病介绍，但多数教科书并没有颈椎管狭窄症章节，仅在颈椎病章节中有发育性椎管狭窄与颈椎病关系的阐述。多数学者将发育性椎管狭窄作为颈椎病的前置因素，即先天性和发育性椎管狭窄仅仅是降低了颈椎病产生症状和体征的阈值。在文献中，颈椎管狭窄症和颈椎病概念的应用也不一致。根据病因常常将颈椎管狭窄症分为四类：①发育性颈椎管狭窄；②退变性颈椎管狭窄；③医源性颈椎管狭窄；④其他病变和创伤所致的继发性颈椎管狭窄。因此，颈椎管狭窄症应看作是包含引起神经通道狭窄的各自不同的病理改变的集合称呼，教科书多分别加以论述，如颈椎病、颈椎间盘突出症、后纵韧带骨化症、创伤、甚至颈椎结核和肿瘤等所引起的的颈椎管狭窄。所以广义的颈椎管狭窄症包含了颈椎病在内的所有引起椎管径线变小的病理改变。与脊髓型颈椎病条目中所介绍的一样，属于脊髓压迫症，其临床表现和诊断一致，治疗方法应根据具体的病理类型确定。